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La geotermia es el calor del interior de la tierra que se ha concentrado en ciertos sitios del subsuelo, conocidos como yacimientos geotérmicos. Un yacimiento geotérmico típico se compone de una fuente de calor, un acuífero y la llamada capa sello. La fuente de calor es generalmente una cámara magmática en proceso de enfriamiento. El acuífero es cualquier formación litológica con la permeabilidad suficiente para alojar agua meteórica percolada desde la superficie. La capa sello es otra formación, o parte de ella, con una menor permeabilidad, cuya función es impedir que los fluidos geotérmicos se dispersen totalmente en la superficie. Dé un clic a continuación para ver un modelo esquemático del sistema (Fig. 1).

 Origen de los recursos geotérmicos

Los recursos geotérmicos se localizan preferentemente en los límites entre las diversas placas tectónicas en las que está fragmentada la capa sólida más externa del planeta conocida como litósfera. Particularmente en los límites de tipo convergente, donde chocan entre sí dos placas y una se introduce debajo de la otra en un fenómeno conocido como subducción, es muy frecuente la formación de magmas que eventualmente pueden actuar como fuentes de calor para dar lugar a sistemas geotérmicos. Dé otro clic para ver un modelo que esquematiza el proceso de subducción (Fig. 2).

 

Geotermia para generar energía eléctrica

Como los sistemas geotérmicos se forman preferentemente en los bordes entre placas tectónicas, donde también suelen ocurrir fenómenos de vulcanismo y sismicidad, los países ubicados en o cerca de esos sitios son los que poseen más recursos geotérmicos.

Una gran cantidad de países utiliza la geotermia de manera directa para diversas aplicaciones (calefacción, balnearios, deshidratación de vegetales, invernaderos, secado de madera, bombas de calor, etc.), pero sólo 24 países, hasta la fecha, la emplean de manera indirecta para generar energía eléctrica.

Esos países tienen una capacidad geotermoeléctrica instalada total de más de 10 mil megawatts, estando ahora México en cuarto lugar, como se observa en la tabla siguiente que incluye datos a diciembre de 2009. Los datos serán actualizados después de la celebración del Congreso Geotérmico Mundial en abril de 2010.

 

PAÍS	MWe
1. Estados Unidos	3,093.5
2. Filipinas	1,912.2
3. Indonesia	1,197.3
4. México	958.0
5. Italia	842.5
6. Nueva Zelanda	628.0
7. Islandia	574.6
8. Japón	555.2
9. El Salvador	204.4
10. Kenya	167.0
11. Costa Rica	165.5
12. Nicaragua	87.5
13. Rusia	81.9
14. Turquía	81.6
15. Papúa-Nueva Guinea (Isla Lihir)	56.0
16. Guatemala	52.0
17. Portugal (Islas Azores)	28.5
18. China (incluye Tibet)	24.2
19. Francia (Isla Guadalupe y Alsacia)	16.2
20. Etiopía	7.3
21. Alemania	6.6
22. Austria	1.4
23. Australia	1.1
24. Tailandia	0.3
TOTAL	10,742.8

 

 

La geotermia en México

 

Hay cinco campos geotérmicos identificados en México, cuatro de las cuales se encuentran bajo explotación con una capacidad total instalada de 958 MW, lo que representa el 2.1% de la capacidad eléctrica total del país operada por la Comisión Federal de Electricidad (CFE). Tales campos son los siguientes (vea la Figura 3):

 

§  Cerro Prieto, B.C., con 720 MW de capacidad.

§  Los Azufres, Mich., con 188 MW de capacidad.

§  Los Humeros, Pue., con 40 MW de capacidad.

§  Las Tres Vírgenes, B.C.S., con 10 MW de capacidad.

§  Cerritos Colorados, Jal., con un potencial estimado por la CFE en 75 MW.

 

Actualmente se encuentra en construcción una unidad a condensación de 25 MW que se instalará en Los Humeros, y en licitación internacional dos unidades a condensación de 50 MW a instalarse en Cerro Prieto.